2003年底，上海市劳动和社会保障部门正式命名了“灰领”这一全新的人才类型。“灰领”是一个有独立的智能结构、职业特征的人才类型，将会成为职场上的新焦点。
上海市劳动和保障局比较统一的说法是：“灰领”指具有较高的知识层次、较强的创新能力、掌握熟练技能的人才。简单地说，就是既能动脑又能动手的复合型技能人才。“灰领”原指负责维修电器、机械的技术工人，因为他们多身穿灰色制服工作而得名。现在根据工作的行业和工作性质，“灰领”可以理解为，在制造企业生产一线从事高技能操作、设计或生产管理，以及在服务业提供创造性服务的专门技能人员。“灰领”既可以进行组织设计，又能动手加以操作，同时，还要在产品的研发、改进上有创造性的能力。“灰领”不是“蓝领”向“白领”的过渡阶段，不是比“蓝领”高比“白领”低的阶层，也不是“蓝领”和“白领”的平均值。“灰领”是技术水平和知识水平都很高的复合型人才。
目前初步被界定为“灰领”的行业包括：印刷设计、动漫设计、游戏制作、数字音乐制作、信息防御、模具设计、智能楼宇布线、IT程序、会展设计、广告设计、IC版图设计、多媒体制作、数控编程技术、机械测量技术、视频处理技术、动作捕捉技术等等。与日趋泛滥的“白领”不同，目前大部分“灰领”的需求缺口非常大。在上海市举办的首届“灰领”职业大赛上，数字音乐制作参赛选手仅6人，而动作捕捉员这一职业很多人甚至没有听说过。动作捕捉技术的操作设备在全国仅有6套，其中上海有3套，相应的从业人员也只有三四个。由于人才奇缺，该行业的从业人员月薪均在2万元以上。
此外，包括飞行员、宇航员、外科医生、记者等职业，也已被划入“灰领”的行业。随着经济的发展和社会分工的日益细化，“灰领”行业的范围将不断扩大。在未来的就业市场上，仅仅掌握技术显然已经不够，只有成为拥有组织能力、设计能力、操作能力的多面手，才会成为职场上炙手可热的“香饽饽”。
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