自动化折页技术已有20多年的历史。早在1978年德鲁巴展会上，海德堡公司就率先展示了第一款遥控栅栏式折页概念型机器，此后的几年中，Shoei 和Mahtias Bauerle（MB）公司最终成型了第一台计算机机控折页机。但时值今日，这项技术才算真正开展，而对大多数机器来说，它们的折页功能依然有限。　　海德堡（英国）市场部经理克里斯·佛英斯针对这种情况谈到：“目前，机器的自动化程度可达30%，能将整个工作的就绪时间缩短一半，减少了错误及计算时间，对于小型或数字印刷极为有利。因为小型数字印刷只需为数不多的几种格式，一步成型机器适合这种工作环境。但对于大型商业印刷，这种机器的功能就明显不足了，因为大型企业需要处理各种尺寸、材料和各种类型、花样的折页，预设的几种或标准格式是远远不能满足生产要求的。”　　“自动化程度的提高非但降低了熟练程度，恰恰相反，它们对操作人员的熟练程度要求更高。成印纸张每时每刻都在变化，墨汁、涂布、胶水等都会引起纸张变形，如果对纸张特性和折页机性能不甚了解的话，绝无法做好这部分工作。人工智能的确可以加快生产进度、减少错误，但它只能起到辅助作用。”　　“不同的机器，数控系统一般要占整个设备投资的15%强。这就要求印刷商对投资与收益权衡考虑。海德堡新型DCT2000折页机自动化程度更高，但系统也更复杂。”　　今年Drupa 展会上，海德堡又推出了更先进的50×70厘米Stahl Topline 栅栏式折页机。它可以通过CIP3文件传输，在印前设定印后加工程序，直接完成各种折页功能。机器内含81套预定程序，在输入纸张长度和宽度后，即可自行计算设置各项参数，控制栅板启动和侧导装置，完成预定任务。　　事实上，佛英斯认为这种机器太先进了，先进到用户都不好使用的地步。Herzog+Heymann （英国）公司的罗杰·卡特怀特也持相同的观点，他说：“自动化肯定有用，但范围有限，因它要受活件数量和更换频度的制约。只有那些设置相同、材料一样、套准、格式等都丝毫不差的重复性工作，才能比人工操作显出有利的优势。”　　“H+H 的市场是小型折页和直发信件，完全重复性的工作相对不多，自动化不是太有用武之地。虽然自动化可以提高工作速度，但许多细微之处需要不断调整，机器在此方面要显得笨拙得多。”　　“用户也会感到在自动化上的投资可能得不偿失。事实上，公司独立后已有一年之久，按理应在机器自动化方面前进一大步，但正是由于感受到了这种市场压力，使得公司不得不在非自动化领域也插了一足。”　　　诚然如此，现在市场的态度仍在朝着自动化方向慢慢转变。Smyth Horne 公司负责人麦克·比格的报告显示，全英国大约已有超过12家公司添置了Shoei 的计算机控制折页设备。他同时也希望 MB公司在德鲁巴推出的SetMatic B2型Multimaster CAS折页机也能在它的公司出现。这款B型机只较传统A型机贵10%左右。具他介绍，这种机器自动化程度很高，只要选定折页样式后，送入一张折页纸，机器就能自动计算出纸张的重量，并设置相应的折板、折页辊和反转器等参数，而后“一按电钮”，机器就能折出美观漂亮，不需手工调整的印品。整个过程基本没有浪费，非常适合数字印刷。　　按照比格的说法，Shoei 与MB 机器虽然功能相近，但市场定位不同。MB机对操作人员的要求不高，适合数字印刷和信件直发；而Shoei 公司机器则先进一点，在将B1幅面折制成16或32开页时，必须要求操作人员具有相当的技术。通过计算机系统整个设置工作在5分钟之内即可完成，只相当原来时间的1/9。　　作为折页市场的另一提供者MBO公司，它生产的机器除了具有基本的计算机控制功能外，也包含一些其它功能。比如Rapidset 机器，可以通过计算机设置调整折页板等等。从今年一月份起，MBO 要为中档用户提供Navigator机。这款曾在Drupa 露过面的机型属于人工智能类机器，留有接口，可以通过CIP3数据传输进行控制，并能实现远程错误诊断和错误修复等功能。　　由此看来，目前的折页技术正向两个方向发展。一是单机全套自动化，一是连机在线处理自动化。前者以MB 和Shoei 为代表，后者以MBO 和海德堡为前锋。之所以产生这两个方向不外乎是由各自公司的特点所决定。但有一点不可否认的事实：那就是机器自动化是大势所趋，而选择这样或那样的机器要根据用户的具体情况而定。