什么是色标
美国印刷工业协会（GCA）对色标的定义为“用来测量如网点扩大、密度、重影、双影、反差和套印等印刷品性质的检测用条状样品”。色标也常被称为色彩向导或色彩控制条。它从广义上定义了色标在制版到印刷生产整个印刷工艺中对色彩进行测量和控制的性能。
为什么不直接测量图象本身而要使用色标呢？
人的眼睛可感觉到1，000，000种颜色，但对大多数观察者来说只能分辨其中大约20，000种的颜色。印刷原色（青、品、黄、黑）大约可复制4， 000种颜色。虽然使采用密度计或色度计完全可以测量这4，000种颜色，但测量过程繁琐，而且成本也较高。有了色标，操作人员可以只测量色标上一些有代表性的样点，如油墨的实地密度、套印密度等，根据这些数据使操作者更好的理解印刷过程中可能出现的颜色复制问题。
采用色标测量的原理：
———所有颜色都是由入射光、纸张和四种印刷原色的相互作用产生的。利用色标，操作者可以测量印刷后的四色墨对光的吸收特性，进而控制四色墨及其套印后生生成的各种颜色的色相。
———可以分别测量两种原色油墨完全叠印后的颜色值，分别为蓝、绿和红。它们分别是由实地青叠印实地品红、实地青叠印实地黄、实地品叠印实地黄后形成的。后一种油墨吸附在前一种油墨上的叠印效率为判断整幅图象上的油墨叠印程度提供了依据。
———可以测量青、品、黄、黑四色油墨分别在高光、中间调和暗调区域的颜色百分比值。知道这些区域的透明半阶调网点值以及油墨和纸张密度可以提供整个印刷过程的色调再现信息。这一过程包括印刷机、油墨、纸张、操作者、印版、橡皮布以及其他因素。
通过测量并分析这些已定义好的较少的几个色块，就可以对重影、灰平衡等特性进行标示，使操作者可以用一种最有效的方式理解、控制整个印刷过程中的制版和印刷流程。
除了对油墨转移的效率进行测量外，色标还可以进行色彩测量。操作者在进行印刷机控制时测量和计算的区域为实地或25％、50％或75％的已知色度值区域。测量印刷图象本身的色调值不是分析印刷品复制性能的最佳方式，因为图象中的色调值本身只是为了表现图像的内容，它是随着图像的不同而不同的。而色标中包含的色调值在任何时候都可以提供一致的基准色调网点值，与所印刷的图象无关。
印刷过程的控制是保持胶片上的色调值与转移到纸张上的对应值相一致，这对一个运转速度在每分钟1000到2000英寸的印刷机操作者来说是一个费时又徒劳的工作；而色标将这一过程流程化，除非色标胶片本身出了问题，否则它可以通过几个色点指示出问题只所在。
如果客户不购买色标怎么办？
一些生产人员可能会觉得色标并没有那么多的好处，并将这作为他们不买色标的一个理由。客户想要获得稳定的色彩质量，就必须有色标，因为它是进行质量控制必备的工具。操作者和管理人需要改变工艺流程以便打样和印刷中获得一致的数据，而色标为测量过程提供了测量工具和对象。色标可以提供准确简明的用以测量用的色块，监测印刷、打样、制版等印刷生产工艺过程。宽带密度计适用于校准，对目标值和参考值的比较与色标元素交换信息。
色标、纸张浪费和环境
有些印刷人员和客户不屑使用色标，认为纸张色标部分切齐会浪费纸张。虽然这种说法有一定的正确性，但色标的使用却可以使生产质量更稳定，效率更高。因为这时印前的准备工作和油墨的在机更换都是以客观测量为依据的，而非主观估计。即使艺术指导凭感觉认定颜色OK，印刷操作者使用色标也可使印刷条件及效果与指导所想要的尽可能的一致。
而实际上，对许多印刷废印页的分析表明，纸张的大量浪费并非因色标的切齐，而是由于印刷颜色不相容导致的。由于色标具备测量和控制功能，在色标切齐上的投资相对于废印页上花费的时间和材料要小得多。
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