年画是随着印刷术发展而兴起的一个新的印刷门类，是主要供应于年节时贴、装饰之用的，所以有它自己的独自特点。其基本艺术特色，表现为喜庆、欢乐、吉祥，画面追求火红、热闹、活泼，线条单纯，色彩鲜明、热烈。它的内容题材，非常广泛。如：仕女、花鸟、风景、婴儿娃娃，社会风俗人情、历史、文学、故事等，主要反映出人们对于生活美满、多子多福、丰收有余的向往和宣传敬老爱幼、家庭和睦、勤俭节约等传统道德风尚，并且常以吉祥图案形式表现题材。
年画是中国的一种绘画体裁，也是中国特有的一种民间美术。因在新年时张贴，所以称作年画。印刷术发明之后，年画由绘画发展为雕版印刷，成为版画型印刷品。
木版年画的印刷自明代开始繁荣兴盛。明朝末期已经出现了专门从事印刷年画的民间作坊。到清代初期，年画的印刷已在全国很多地区发展起来。因为各地的风俗爱好不同，逐渐形成了几个区域性的年画生产基地。比较著名的主要有：
天津杨柳青：地处天津西郊，是中国北方最早从事雕版印刷年画的集中地之一。主要采用套色木版水印，然后加工填色，人物面部和衣饰多采用敷粉沥金加以煊染，可能是受清政府画院画法的影响。杨柳青的年画作坊，大多以人名作为店铺名字。如初期的戴莲增年画铺、齐健隆年画铺较为著名。在年画印刷最旺盛的时候，这里聚集着数百名的画工和印刷工匠。较大型的作坊，往往雇用几十名工人，不停地在十多张印刷案台上忙碌地工作。每年的秋后，客商云集于此，向各地销售。
杨柳青刻印《仕女戏婴图》
杨柳青戴莲增年画铺于清乾隆年间刻印的《琴棋书画十美图》
苏州桃花坞：是中国南方最大的年画生产基地之一，与杨柳青并驾齐驱，成为南北两大年画印刷中心。主要采用套版印刷，也兼用着色。以红、黄、蓝、绿、黑为基本色调。由于直接受到胡正言“餖版”技术和清初期《芥子园画传》的影响，其印刷年画，在构图、雕版、印刷等方面，都达到较高的水平。年画的特色多以南方风景名胜、民俗风情为主要题材。如《姑苏万年桥》、《玄妙观庙会》、《杭州西湖》等都是桃花坞年画的代表作品。
苏州桃花坞刻印的《福》
苏州桃花坞刻印的《寿》
山东潍县：以杨家埠为代表，年画的印刷稍晚于杨柳青和桃花坞，清代中后期最为兴盛。最初以雕版印刷画面轮廓，再以手工填着淡色。后来发展为套版彩色印刷，以餖版方法进行套印。印出的“门神”、“灶君”等年画颜色艳丽，销路很好。由此年画印刷得到发展，至清中叶，已发展到数十家印刷作坊。年画题材非常广泛，品种齐全、形式多样。
山东潍县杨家埠年画
河南朱仙镇：起源较早，明末清初发展极盛，具有数百家印刷作坊之规模。以套版印刷为主，它的特点是印刷时采用一种透明的水色，印出的年画版面略显木纹。
此外，山西晋南，继承金代平阳地区发展的雕版印刷传统，保持独特风格，多为整版墨印之后，再行着色。陕西关中与汉中，所印年画，古朴简练，内容红火，色彩浓烈。
山西晋南的《戏曲故事》年画
木版年画印刷，发展到清代末期，全国各地拥有较大规模作坊的还有广东佛山、福建泉州、河北武强、湖南邵阳、湖北汉阳、内蒙包头、云南的大理、丽江和台湾的台南等地以及一些少数民族地区。
清代广西的《寿星》年画
清代南京的《麒麟送子》年画
作为一个新的印刷门类的木版年画，以它独特的艺术魅力，受到广大民间群众的喜爱，它对于美化环境，丰富文化生活，以及推动木版水印传统工艺的发展，都起了不可估量的作用。
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