几个隐身于杂草丛中的水碓，几个石砌的坑壁，一些曾有过火烧痕迹的土坑，再加上一个用石头围成的内铺青砖的天井式平台，以及几个看起来不起眼的大石头。你或许很难想象，江西省高安市华林镇的这片原始遗迹，竟揭开了宋代以后我国手工造竹纸技术的神秘面纱。
2008年3月18日，国家文物局和中国造纸协会的专家组成员，在进行实地考察后首次宣布，“高安华林造纸作坊遗址的发现，其年代最晚属于明代，并伴有宋、元时期的残迹。它是目前我国首次科学发掘的有年代可考的最早造纸作坊遗迹。”而此前我国对古代造纸术的发展史研究还仅停留在文献资料以及古代出土的纸张文物方面。
水碓的出现，并没有让考古队员感到奇怪。让他们没有想到的是在这个住户仅有近百户的偏僻小村附近，竟发现了16座水碓遗址。如果是用于加工粮食，根本用不了这么多的数量，因此这些水碓的真正用途引起了考古人员的怀疑。
2007年4月，真相随着调查的深入，逐渐清晰。负责此次考察的考古队领队，江西省文物考古研究所的肖发标告诉记者，水碓不仅用于加工粮食，宋代以后它逐渐由加工农业谷物转而应用到造纸、制瓷等手工业，用来粉碎造纸原料和制瓷原料。“它是在杵臼打浆的基础上，通过“水位落差”使水轮回转，实现初级的机械运动，把造纸工匠从笨重的体力劳动中解脱出来，同时也提高了打浆工效，在后来的手工造纸业中占有重要的地位。”元代费著在《蜀笺谱》中记载：“江旁凿臼为碓，上下相接，凡造纸之物必杵之使烂……”说的就是宋末四川锦江造纸过程中采用水碓的情形。
肖发标告诉记者，水碓的发现仅仅是个开始。最终，考古人员在周岭村东南方500米的小山谷里，发现了和宋应星在《天工开物》里记载的“造竹纸”极其相近的一整套“硬件设备”。
中国造纸协会副秘书长、高级工程师李玉华告诉记者，自汉代蔡伦发明造纸术后，历朝历代的造纸步骤大致相同，但造纸原料和技术随着年代和地域变迁也在不停地发生着变化。比如“蔡伦时代用麻、树皮（主要是楮皮）造纸，魏晋时期发明了桑皮纸、藤皮纸，从唐代开始，就有使用竹子造纸的记载，南宋时期造竹纸技术才真正完全成熟起来，并在与其他造纸原料的竞争中胜出，成为占统治地位的纸种。”
古老的手工造纸工艺经过历朝历代的变迁，一直延续到上世纪70年代。后因西方机械化造纸的冲击，手工造纸随之渐渐衰退。
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