“活性”包装材料的概念来自于与通常“惰性”包装材料相反的概念。一般地讲，“活性”包装材料可保持包装内容物的特性，使之不受环境因素的影响而有所改变；也包含某种具有改善包装内容物特性的功能性包装材料。在食品包装行业，活性包装的定义主要是根据欧洲特别研究中心提出的可改善包装物条件的体系（通过释放物质、排除或抑制），延长包装物使用寿命，提高卫生安全性，改善气味和口感特性。同时，保证其品质不变。
抑氧剂虽然目前利用对氧具有高阻隔性的塑料以及应用在包装方面的技术已经十分成熟，可以最大限度地减少氧气含量（例如真空或改性气体包装），但对包装物内减少氧气含量的要求还十分强烈。一种流行的开发项目是内层涂有抑氧剂的啤酒瓶盖。由于有了这种抑氧剂，可采用PET瓶取代玻璃瓶灌装啤酒，并保证在装瓶后大约9 个月时间内啤酒的原始风味和口感不变。另外，应用这种抑氧剂的复合薄膜可广泛地应用于各种包装场合，其活化作用需要有一定的因素激发。如瑞士汽巴公司（Ciba）出品的Shelfplus 02系列抑氧剂，可通过食品的湿度而活化或在巴氏杀菌过程中综合湿度和温度而活化，从而发挥作用。CPChem公司出品的OSP系列抑氧剂，利用紫外线辐射激发而活化。抑氧剂可隔离空气中的氧气，并且通常不直接接触到食品。
乙烯捕捉剂乙烯是从石油中提炼实现工业化生产的碳氢气相单体，主要应用于生产聚乙烯塑料。令人惊奇的是，乙烯同样可以在植物的新陈代谢中产生，其作用就像催化剂一样可促使水果成熟和变软。如果乙烯积聚在包装材料内，就会使得采用密封包装出售的新鲜水果和蔬菜很快腐烂、变质。为了减少乙烯的积聚，人们利用放在包装内的一小袋乙烯捕捉剂先去除乙烯。实践证明，使用高锰酸钾十分有效，但高锰酸钾对人体有害，因而不能直接用于食品包装。其他用于去除乙烯单体十分有效的矿物质还有沸石、方石英以及部分种类的碳酸盐等。
抗菌剂食品变质主要是微生物在作怪，在食品内添加杀菌剂可起到很好的作用。事实证明，在塑料包装材料中添加抗菌剂也可取得良好的效果，特别是用在潮湿环境中的 PVC制品上。这种塑料要求有抑制微生物的功能，因而在生产配方中含有大量的生物降解型增塑剂，以使塑料表面易于流动成型并杀灭细菌。开发使用抗菌剂杀菌的本意在于对革兰氏染色呈阳性的细菌进行灭杀。目前，Nisine是普遍流行采用的部分食品杀菌剂，部分有机酸（如山梨酸、丙酸、苯甲酸衍生物）也已被证实可用作食品防腐剂。
上述各种活性包装的应用越来越多，延长食品保质期的效果也不断扩大，但应用活性包装材料时不能忽略食品卫生安全标准的要求。
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